小茴香为伞形科植物。原名怀香，别名茴香，也叫谷香、西小香，世界上第一部由政府编订的药典《唐本草》典中已有记载。它的原产地在欧洲。我国自古栽培，南北方都有种植。

小茴香全株有特殊的香气，其嫩苗是很多人喜欢食用的蔬菜，可以炒食，特别是和蛋类、肉类或豆腐同炒，色、香、味具佳。也可凉拌。但在北方普通都用它做馅。

小茴香不但好吃，而且富含维生素，尤其是胡萝卜素及维生素C的含量更多。据科学研究，每市斤小茴香中含胡萝卜素10.7毫克，含维生素C毫克，而一般成年人每天对胡萝卜素的需要量为4毫克，维生素C的需要量为75毫克，如果每人每天吃上一斤小茴香，不但会满足身体对胡萝卜素和维生素C的足量需要，而且还富富有余。此外，小茴香中也含有不少的蛋白质及钙、磷、铁等矿物质。

小茴香除了作为蔬菜食用外，它的种子也是一种常用的健胃、祛寒中药，名叫怀香子。有温补肾经、理气开胃、暖胃养胃、祛寒止痛的功能。

此外，它的种子中又含有芳香物质，可以从中提取香料。同时也可以直接用作调味香料，如炖肉、煮咸豆或腌咸菜等放入少许，可增添不少香味。

中医泰斗张锡纯先生在他的书中记载，他很喜欢吃茴香菜，也常常用小茴香子作食料调和饮食，而且遇到因寒小便不通及奇经诸脉寒郁作疼的病人，常重用小茴香。但是当时医界有说小茴香含有毒性，不可轻用。张锡纯因此广问医界同人，没有人能讲出其中的道理。医院，遇到一厨役才解开疑问，厨役说：“小茴香原系两种，有野生、家种之分。此物若为园圃中种者，其菜与子皆无毒。若为野山自生者，其菜与子皆有毒。”因此张锡纯建议:“欲用小茴香者，若确知其为园圃所种植者，不妨多用；若购自药房，即当慎用、少用，恐其为野山自生之小茴香也。”